技藝簡單講是指運用技能製造某件物品，既可以是實用的也可以是用來裝飾的，但絶不是毫無用處的小擺設。由於有很多不熟練的工人，古代工匠們無論是奴隷還是自由之身，往往都會受到高度重視。在雅典，手藝以有趣的方式和藝術、文化相互交融；例如蘇格拉底喜歡有關手藝的比喻，據說他是一位技藝精湛的石匠的兒子；許多希臘人通過自己的工匠奴隷而變得富有，如狄摩西尼的奴隷中就有皮匠、長笛製造者和刀匠共計120名。奴隷的技能如此被看重以至於工匠本身就在羅馬變成了高價的商品，在那裡，可以把織工、裁縫、金屬工人、皮匠、鞋匠以及其他搭檔聚集到城市的工作坊裡來生產高品質的產品。

在中世紀時期，工匠開始組織公會來提高自己的技術與標準。在公會裡，那些尋求進步想要成為工匠大師的人首先要經歷學徒和熟練工等階段，從而確保自己能夠掌握高超的工藝水準。但是能夠大量生產各種產品的工業化潮流終結了對技藝的需求，以至於在法國大革命之後的幾十年間，大多數公會都解散了。企業可以更迅速地生產更加廉價的產品，以數量取代品質，以標準化取代技藝。

今天，在大眾的思維模式中，技藝的意思已經變成了「手工製作」而不是「熟練生產」 … 當然，這兩者之間存在差異。