古代港口的選址是為了完善陸路或水路通道,保護固定的海運,以及最大限度地提高港口費,如中國秦朝時期的廣州、雅典的比雷埃夫斯、埃及的克諾珀斯和亞歷山大、哈拉帕的羅塔爾、和羅馬的奧斯提亞。海港不僅僅是一個港口,它還為海船及船員提供所有的必需品,如繩索和木器工廠、碼頭及滑道、酒吧跟妓院、倉庫等等。歐洲的海港是世界探險與殖民擴張的起點,此外,海軍基地在軍事史上也扮演著突出的角色。商業帝國的興衰與其海港的命運息息相關,如腓尼基、室利佛逝、葡萄牙等等。雖然不比那些瀕海港口常見,內陸港口,如新奧爾良或加爾各答,也向廣闊的地區提供了進入海洋的機會。當今世界的大型港口,如塞德港、漢堡、上海、墨爾本、桑托斯、香港、洛杉磯、溫哥華等,起重機遍布其中,道路和鐵軌縱橫交錯,倉庫和儲存罐星羅棋布,所有的一切只為通過進出口貿易而從中獲利。