「鐳射」這個詞是由「通過受激輻射光擴大」的英文首字母縮略詞而產生的，它的英文名幾乎描述了鐳射是什麼。激光的原理要追溯到阿爾伯特•愛因斯坦於1917年所寫的論文，為與電磁輻射受激發射相關的普朗克定律提供了起源基礎。1928年，原子物理學家魯道夫•拉登堡證實了受激發射和負吸收的現象。

第一個真正的鐳射出現時，美國和蘇聯科學家已開發出了微波鐳射器，用來放大微波輻射而不是光輻射。所以不久後，其他人紛紛試圖建造這種通常被稱為「鐳射器」的東西（1959年創造了「鐳射」一詞）。1960年，美國休斯研究所介紹鐳射技術在光學器件上的數據存儲能力時，展示了第一個可使用的鐳射。同年晚些時候，伊朗人阿里•加文帶領了一支國際研發小組使用氦和氖製造出了第一個氣體鐳射，這種東西在紅外線光譜裡可以進行連續操作。

從早期的鐳射研究開始，各種各樣的專用鐳射都被開發了出來，這些鐳射對不同的最大著火範圍、輸出功率或不同波長的使用進行了最佳化。化學鐳射、准分子鐳射、固態和纖維鐳射、半導體鐳射、自由電子鐳射。這麼多種類有各種各樣不同的用途。鐳射已被發現有成千上萬種用途，從家用電子產品和娛樂，到執法和軍事用途。

鐳射最先進的用途可能是在醫學和軍事領域。在前一種情況下，鐳射能提供「無血」手術、切除腫瘤和器官病變，這種診斷工具在十年前還是一個未知數，還可起到光生物調節作用（比如鐳射療法）。在軍事領域，雖然鐳射作為瞄準能武器的潛力還有待實現（雖然迄今為止花在研究上的經費已有幾十億美元），但沒有任何東西能在確定目標和武器制導方面與它抗衡。鐳射的工業和家庭用途還在繼續擴大（然而常常吹噓的全像攝影術還未出現）。不要直接盯著鐳射裡發射出的光。