軍事訓練不僅僅是讓青少年們保持步調一致以免互相絆倒，或者說讓他們的矛指向同一個方向從而避免互相刺傷；軍事訓練包括讓他們服從命令（即使是毫無意義的命令）、獲得並保持身體健康以及殺人（最好不被殺死，但這是次要的）。

在激進的文明中，比如斯巴達和祖魯，強制性的由國家支持的軍事訓練在幼兒期就開始了。在斯巴達，教育體制——斯巴達教育——強調服從、耐力、勇氣以及自我控制 … 並且強調對國家的忠誠優先於所有其他問題。相比之下，雖然也要為戰爭做準備，但雅典教育體制的目的是培養在藝術和科學方面專門受過訓練的思想家；年輕的男孩要學習健美操和球類運動，而年長的男孩則要練習更多的軍事活動，如跑步、拳擊和摔角。

韋格蒂烏斯指出，羅馬人進行訓練首先是為了行軍和健康，之後才允許攜帶武器訓練。起初，新兵使用柳條盾牌和木制武器，然後逐步過渡到短劍，最後才被教授使用短矛。對於帝國軍隊來說訓練是如此重要，以至於他們建造了有屋頂的大廳用於操練和陪練，這樣一來，即使在冬天，訓練也不會中斷。在東方的中國，軍隊除少數專業人士以外，是由從群眾中徵召而來的應徵士兵組成；雖然每個朝代的具體情況都不同，但通常到20歲時，羨卒（預備役軍人）中的士兵會被強行登記參加短暫的軍事訓練。

在封建的日本，武士階層生來就注定要過充滿殘酷訓練和鍛鍊的嚴苛生活。雖然訓練制度與當初的武士已大不相同，但日本歷史上的某些基本原則仍然保持至今：精神準備、體能訓練、個人毅力、以及徒手和使用武器的戰鬥技巧。它是一個理想的軍事訓練，至今仍被世界各地所仿效。