“激光”这个词是由“通过受激辐射光扩大”的英文首字母缩略词而产生的，它的英文名几乎描述了激光是什么。激光的原理要追溯到阿尔伯特·爱因斯坦于1917年所写的论文，为与电磁辐射受激发射相关的普郎克定律提供了起源基础。1928年，原子物理学家鲁道夫·拉登堡证实了受激发射和负吸收的现象。

第一个真正的激光出现时，美国和苏联科学家已开发出了微波激射器，用来放大微波辐射而不是光辐射。所以不久后，其他人纷纷试图建造这种通常被称为“激光器”的东西（1959年创造了“激光”一词）。1960年，美国休斯研究所介绍激光技术在光学器件上的数据存储能力时，展示了第一个可使用的激光。同年晚些时候，伊朗人阿里·佳沃带领了一支国际研发小组使用氦和氖制造出了第一个气体激光，这种东西在红外波谱里可以进行连续操作。

从早期的激光研究开始，各种各样的专用激光都被开发了出来，这些激光对不同的最大着火范围、输出功率或不同波长的使用进行了优化。化学激光器、准分子激光器、固态和纤维激光器、半导体激光器、自由电子激光器。这么多种类有各种各样不同的用途。激光器已被发现有成千上万种用途，从家用电子产品和娱乐，到执法和军事用途。

激光器最先进的用途可能是在医学和军事领域。在前一种情况下，激光器能提供“无血”手术、切除肿瘤和病变器官，这种诊断工具在十年前还是一个未知数，还可起到光生物调节作用（比如激光疗法）。在军事领域，虽然激光器作为定向能武器的潜力还有待实现（虽然迄今为止花在研究上的经费已有几十亿美元），但没有任何东西能在确定目标和武器制导方面与它抗衡。激光器的工业和家庭用途还在继续扩大（然而常常吹嘘的全息摄影术还未出现）。不要直接盯着激光器里发射出的光。