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1942年，科幻作家艾萨克·阿西莫夫提出了“机器人学三大定律”。1948年，美国数学家诺伯特·维纳提出了作为实用机器人学基础的控制论。1961年，世界上第一个程控机器人——“尤尼梅特”——被建造出来，用来从压铸设备上拿取、堆放热烫的金属片。

机器人——自运行的机器——这一概念最早出现在公元前3世纪中国哲学家列御寇所著的《列子》一书中。1495年，天才列奥纳多·达·芬奇画了机械骑士的原理图，这是一个典型的机器人。法国艺术家、发明家雅克·德·沃康松做了一只机械鸭子，这只鸭子可以吃东西、扇翅膀、向后排泄——这就是1738年的“消化鸭”；更重要的是，他还造了一台完全自动的织布机，这大概是世界上第一个在商业上成功的“机器人”。因此，“机器人”（这个名字来源于捷克作家卡雷尔·恰佩克的剧本《 罗素姆万能机器人》）存在已久，随后在1974年，ABB机器人团队在瑞典组装了世界上第一台由微型计算机控制的工业机器人。

但，这当然是仿人机器人——有着躯干、头部、某些面部器官、两个或多个手臂，也可以使用双脚移动——这让每个人既兴奋又担忧。作为科幻作家和好莱坞电影公司的宠儿，这种机器人才仅仅开始变为现实。1973年，人形机器人Wabot-1研制成功，这种机器人可以行走，可以用日语交流，还能使用人工眼睛和耳朵来测量与物体之间的距离（几乎和“消化鸭”一样有趣）。很快，几乎每年都有新的机器人问世。2005年，机器人向导首次亮相，这是日本研制的家庭机器人，用来为老年人和残疾人提供照顾和陪伴。

当然，机器人外形并非一定是人形。事实上，人形机器人的设计反而很低效，并且有很多其他外形可供选择，所有外形都已被工程师和制造商以不同目的尝试过了——包括滚轮机器人、球形天体机器人、履带式机器人，等等——带有各种抓钩和机械手，而非手臂。这种选择几乎是无止境的。或许，正如泰瑞·普莱契曾问过的那样，“我不知道我们为什么要制造使用效率低下的人形机器人，而不使用优良的流线型机器？”