人类在水上进行战争已经长达三千多年；第一次有记载的海战大约发生在公元前1210年，当时赫梯帝国的苏庇路里乌玛击败了一支塞浦路斯舰队，并烧毁了他们的商船队。人类把战火引向海洋并在海上掠夺邻居海运货物的悠久海军传统便由此开始。

显然，这些拥有广阔海岸线或许多岛屿的文明社会往往（但并不总是）会形成一个传统，即把海水染成红色，而且染色的速度比他们不幸的邻居更快。因此，古希腊和迦太基成排的船只称霸地中海，在那里，争锋相对的船只会试图撞击或登上其他船只（其实只是恐吓对方离开，就如陆地上的军队所为）。战船在古代的中国就被发明了出来，但是中国第一支常备海军直到公元12世纪的宋朝才成立。与此同时，中世纪印度的朱罗王朝是当时该地区最伟大的海上强国。

欧洲的中世纪结束时，一些王国已经有了著名的海军传统：维京人、英国人、荷兰人、西班牙人和葡萄牙人。这些传统会帮助他们“发现”遥远的地方并且对原住民进行屠杀，以便欧洲人可以在那里定居下来。齿轮，轻快帆船和大帆船不仅使备桨的船只看起来像是残破品，更是可以确保它在穿越辽阔的公海时能幸存下来。随着中世纪转变成文艺复兴时期，这些远洋航行的王国果然也设法拼凑起了巨大的海上贸易帝国。

接着出现了火药，于是海战形式就彻底改变了。就像步兵冲入围栏一样，操纵船只让船头撞击另一船只的日子一去不复返，取而代之的是操纵船只以便朝着倒霉的敌人发射舷炮。这一发展对已有强大海军传统的国家更加有利。