虽然加洛林王朝进行分权是推动因素,但直到公元8世纪期间,封建主义才初具雏形。(“封建主义”只不过是历史学家在17世纪左右发明出来用以形容一种社会结构的词语,而这种社会结构用一两个字还表达不出来。)为了进一步扩张自己的统治范围,查理曼大帝开始大面积授予贵族一定权利,以此获取收益,而这些收益为他的冒险提供士兵必不可少。作为这份慷慨的回报,每一个贵族都宣誓效忠国王。后来,对分封的土地所享有的社会,经济,政治以及司法控制变成了世袭,这些领主将封地分给自己青睐且忠心耿耿的下属 … 因此,封建主义由此而来。
封建主义的经典版本可以概括为一个武士贵族自身的混合物,它包含了相互的法律和军事义务,并且以领主、封臣和封地的观念为中心。(当然也有被土地束缚着的农民,但是领主和封臣不会关心这么多。)在接下来的500年里,权力和财富只在享受特权的少部分人手里传递,犹如置身于宏大的游戏之中。规则是复杂的,往往有点神秘,而天主教教皇作为上帝在人间的代表享有特权和权力。不仅封建贵族参与了封建主义,而且主教和修道院院长也参与其中。(有时可以看到主教在战场上与最厉害的世俗领主厮杀的场景)。
随着民族主义和君主专制的兴起,公元1500年左右,封建主义在欧洲大部分地区开始倾颓,随后便荡然无存。在中欧和东欧,封建主义最晚持续到了十九世纪五十年代。直到被迫向西方开放,日本的封建主义时代才宣告落幕。而直到1861年,俄罗斯才最终废除农奴制。