殖民主义或种族主义的念头通常隐藏在“四海之内皆兄弟”的大口号中。哪个四海可以对应哪些兄弟呢？谁的原则将成为主流，谁要服从于谁呢？当学者们开始思考这些问题之后，二十世纪中，世界开始关注对各色族群独特文化遗产的保护。去殖民化和移民构筑了“我们来自哪里”这一当代关注热点的背景。无论是寻求纠正已经发现的错误，还是宣扬族群独有的元素，“文化遗产”已然成为发达国家中数百万学者的新课题。

二战后的二十年里人们逐渐开始明白文化遗产的意义 – 民权运动时代、北爱尔兰的“麻烦”、印第安人的平等问题、以及亚洲和非洲的独立运动（1945年至1960年之间，三十多个国家获得独立），这些都并不是巧合——文化遗产隐含了一条共有的纽带，一种由种族、家园、宗教和共同信仰组成的社会归属感。它既是一种政治的认同工具，也是个人的认同工具。

实体文物是首批引起注意的文化遗产：绘画、素描、马赛克、雕塑、照片、文学作品、建筑、纪念碑和考古发现。随着文物市场的蓬勃发展，各国政府和国际社会都通过了旨在保护和规范文物处理的文化产权法，以保护这些对特殊人群包含特殊意义的艺术品。同时，将追回艺术品和文物（通常是遭到劫掠或年代久远）返还给原属国或原所有人的相关法规也在形成之中。

非物质遗产同样引起了重视，它包含各种令人眼花缭乱的文化传统：音乐、服饰、戏剧、饮食、节庆和节日，以及宗教游行。为了恢复“原汁原味”，文化旅游产业迅速崛起，将人们带到遥远的文化旅游景点，使其获得信息和体验，满足其“文化需求”：这可以是对自身文化认同的强化，也可以是对异域文化的观摩。在全球化和社交媒体主导的时代，文化遗产的颂歌让一切维持平衡。