法典是大致是一部系统编纂而成的公告，旨在全面地记载社会可以接受和不可以接受的行为。自中东的古代王国以来，法典一直是文明社会的特征。苏美尔的《乌尔纳姆法典》（约公元前2100年）和古巴比伦的《汉谟拉比法典》（约公元前1760年）是已知最早的法典，目的是让公民们知道他们的统治者对品行不端是如何规定的。古老的希伯来书面和口头律法（约公元前1330年）向上帝所选的子民清晰地表达了法律（宗教的和公民的）。但正是那些有组织的杰出典范才使得这样的概念真正形成，比如查士丁尼皇帝编订的《民法大全》制定了解决所有纠纷的办法…所有事情。在中国，最后一部专属的皇家法典是《大清律例》及其1907个条例；尽管历经30多次修订，从1644年到1912年，它一直管理着这个文明社会。

法典与专制的理念存在天然的冲突，因为后者完全是基于个人的判断。这样的冲突在中国古代形成了各派学说。根据孔子的儒家观点，统治者应当受到通用法典的约束；而法家学说则认为，统治者不应受到法典约束。随着时间的推移，学说之争在中国渐渐平息，但在中世纪欧洲，神权统治观念使得法典并不太有存在感。而随着封建主义的衰退，以及平等主义和民族主义等独特思潮的扩散，新时代的法典便开始不断涌现，其中较为典型的便是《普鲁士民法典》（1794年）、《法国民法典》（1804年）和《德国民法典》（1896年）。后二者成为了多数仍在使用的现代法典的典范。同样，现今大多数法典都拥有两个独特要素：一个是民法典，用于解决公民之间的纠纷；另一个则是刑法典，用于惩罚违反法律之人。