曾经，天主教教会遍布意大利的每一寸领土，所以一些主教决定在各教区或主教辖区设立更大的分支机构。 因此，大教堂由拉丁语中的cathedra演变而来，意为“座位”或者“椅子”。大教堂的概念始于公元313年，当时的君士坦丁大帝开始接纳基督教。自此以后，基督教逐渐由小众宗教演变为罗马国教，与此同时，主教们或多或少也乐意承担起整个帝国地方治安法官的职责和尊严。鉴于之前的罗马法官是在一个装饰奢华的礼堂（长方形会堂）里主持审判，所以主教（他们之前主持集会时从来没固定过）很快就决定开始修建大教堂，并力求通过这些辉煌的建筑让农民感受到神的荣耀。这些忠诚的百姓教众“捐”钱“捐”物，有的甚至用自己一生时间来建造这些建筑，这其中不乏有一些举世闻名的大教堂。第一个大教堂位于阿奎莱亚（大约建于319年）。人们至今还在不断地修葺它们。