一些曾经的殖民地非常在意过去的殖民历史，因此会抹去占领者留下的历史痕迹。但今日自豪而独立的新加坡对此却并不避讳。这个岛国仍然会大方地介绍英国东印度公司总督斯坦福·莱佛士爵士，并将他视为这座城市的缔造者。

当时的殖民统治并不是19世纪后半叶那种更为直接的军事统治。相反，它更多涉及的是半殖民状态——苏丹可能被收买（或多或少是自愿的）成为无欲无求的傀儡国家，也可能受到诱惑自愿加入殖民地，或者遭遇政变或被军事接管。英国人经常利用奢侈品或基础设施项目来引诱地方领主，当苏丹的财政入不敷出时，他们便借机提出土地所有权的要求。

莱佛士是一位典型的殖民人物，用“冒险家”来形容可能较为贴切。他既是间谍、军事领导人，又是外交官和商人。1781年，他出生在英国殖民地牙买加附近的一艘船上。他职业生涯初期在英国东印度公司担任职员，年轻时就被派往马来亚——这是位于独立的暹罗（泰国）和荷兰控制的印度尼西亚群岛之间半岛上的一系列苏丹国。英国急于从荷兰的香料贸易中分一杯羹，并希望确保从印度进入中国的船只能顺利通行，但又担心会引发一场在欧洲引起反响的战争。

此时拿破仑横空出世，打破了平衡。被法国人占领后，荷兰也就自然失去了对东南亚财产的控制。莱佛士从荷兰人手中夺取爪哇，并被任命为荷兰东印度群岛的副总督。直到拿破仑被打败，新的荷兰政权再度回归。

然而莱佛士名声所在，最大部分仍归功于新加坡。该岛位于马六甲海峡，地理位置极佳，而且刚刚脱离了荷兰的控制。当时，该岛并非像今日般的繁华，只是一个小渔村，名义上是柔佛苏丹国的一部分。但统治者的地位并不稳固，苏丹的小儿子在哥哥不在的时候趁机篡权。莱佛士借机在柔佛发动政变，让哥哥安全地登上王位。而作为回报，新苏丹则在1819年授予了英国对该岛的控制权。

这座岛屿迅速兴起，从整个大英帝国带来了劳动力，他们也构成了新加坡今日的民族（中国商人后裔、中国和南印度劳工、马来土著居民）。虽然荷兰仍是东南亚的主要强权之一，但新加坡的出现标志着英国在该地区建立了自己的势力，也代表着香港和印度之间的贸易形成了英国控制下的重要纽带。今天，在某种意义上而言，新加坡仍然与莱佛士的愿景相似——一个由多民族人口建立的港口，坐落在世界最繁忙、最重要的海峡之一上。