按照拉比教派的说法，当“上帝的选民”从奴役中逃脱出来流浪于沙漠中时，德高望重的上帝在西奈山向摩西透露了他的法典和戒律内容。而且这些都被记录在了律法中（部分内容演变为基督教的《旧约全书》）；律法是《希伯来圣经》的基础。实际的情况没有传说这么吸引人，学者们普遍认为犹太教最早出现在大约3500年前，是最早的一神论宗教之一，也是公元前6世纪前后几种巴比伦宗教共同进化的产物。

虽然数个世纪以来，拉比们一直对犹太教的核心教义争论不休，但犹太人坚持认为他们是与上帝签下契约的民族，而且上帝最终会派弥赛亚来将他们带回以色列。虽然有很多人自称弥赛亚，但对现代犹太人来说，真正的救世主至今尚未出现。虽然犹太人在历史上一直遭到迫害并散落世界各地，但犹太教却得以保存下来并日渐繁盛。犹太教信众约有1400万人，约占世界人口的0.2%。

虽然有些固有差异，但犹太教很多方面都非常接近基督教和伊斯兰教，因为他们都被认为是“亚伯拉罕”宗教，都来源于亚伯拉罕，此人是艾萨克（以色列人的祖先）和伊斯梅尔（穆罕默德的祖先）的父亲。