在江户幕府时代（1633-1853年），日本实行“闭关锁国”的政策。在此期间，几乎所有的外国人都被禁止进入该岛，日本人禁止出国，日本与外界的贸易和关系大大受限。但19世纪中叶是欧洲和美国殖民主义的鼎盛时期，西方列强试图在必要时通过武力为他们的商品打开市场。于是，美国海军将领马休·佩里率领部队开赴日本。

在这方面佩里可谓老手，他率先利用压倒性的军事力量来促进美国的扩张，并提高美国海军的现代化。他曾指挥过一艘船只用武力对基韦斯特岛（也是西班牙的领土）提出领土要求。由于这一事迹，以及之后投身墨西哥-美国战争，他在军中地位迅速蹿升。

佩里到达日本时，他在对日本社会有一定了解的前提下进行了直接了当的行动。他无视日本国界，驶进现今东京附近的江户湾，并用最新式的大型火炮进行空射。闭关锁国的日本人从未见过重炮，因此十分震惊，佩里的旗舰也被称为“黑船”，在当时日本人的心中留下了不可磨灭的印记。佩里再次造访日本时，日本人便爽快地与美国人签订了条约。

面对如此威胁，日本无法抵抗。佩里对江户港的入侵，以及征夷大将军的死亡，标志着闭关锁国的终结和向外学习的明治时代的开始。