麦哲伦是一位葡萄牙航海家，为西班牙政府效力进行探险。其著名事迹是带领船队进行首次环球航行。虽然他本人在航行结束前便已离世，但剩余的水手仍在之后继续向西航行，回到欧洲。

1480年，麦哲伦出生于一个葡萄牙贵族家庭中，曾短暂入宫担任侍童。之后他随葡萄牙总督驻扎印度并在此生活了约10年，随后因私自经营贸易而被葡萄牙军队除名。恰逢此时《托尔德西里亚斯条约》签订，西班牙和葡萄牙这两大殖民帝国完成了对世界的瓜分。雄心勃勃的麦哲伦便借机为西班牙政府效力，开始探险。1518年3月，西班牙国王卡洛斯一世批准麦哲伦向西航行，寻找香料群岛的探险计划。1519年9月，麦哲伦率领五艘船组成的舰队和270名船员起航。

远航是让人心力憔悴的工作。横渡大西洋的时间远远超过了船队的预料，食物的匮乏和疾病的横行差点导致全员染病。麦哲伦派遣两艘船在巴塔哥尼亚附近寻找航路，一艘沉没，另一艘放弃继续航行。但他们最终在南美洲找到一条海峡，顺利通过此处进入太平洋。麦哲伦大喜过望，误认为香料群岛仅有数日航程之远，便一头冲进了浩瀚无边的太平洋。

航行到亚洲后，麦哲伦卷入菲律宾本地部族之间的争斗，死于麦克坦岛上的一场冲突中。1522年9月6日，幸存的18名船员和一艘船只（居然是起航是船体最小的那艘）最终返回西班牙。但西班牙政府并未支付这些幸存者的全额薪资，实乃遗憾。

此次航行产生了几项科学发现（其中包括确认地球的实际大小），但更重要的意义在于证实了环球航行确实可行。欧洲大航海时代自此进入全盛时期。