约翰·雅各布·阿斯特是美国历史上第一位千万富翁（肯定不是最后一个），同时也是第一个创办信托公司的人，他白手起家，靠毛皮业建造了自己的财富王国。约翰于1763年7月出生在海德堡附近，父亲是一个贫穷但很乐观的屠夫，他从母亲那里继承了勤俭节约的优良品德。在仅仅接受了基础教育之后，约翰决定前往美国。

阿斯特从巴尔的摩来到纽约，并于1786年在这里成立了一家皮货店。从1790到1808年间，他的代理商甚至从远至西部密歇根州的猎人那里收集皮毛。1794年的《杰伊条约》迫使英国军队撤离该地，此后不久，阿斯特就把他的业务扩展到了五大湖地区。在购买了路易斯安那后，阿斯特把注意力转到控制太平洋西北地区的皮毛贸易；他获得了成立美国毛皮企业的独家许可。在与英国的另一场战争过后，阿斯特说服国会通过法律禁止外国人在美国境内从事毛皮贸易。到了1830年，他已除掉了所有个体皮货商，并实际垄断了从五大湖区到太平洋的皮货贸易。但后来约翰不再对毛皮生意感兴趣，并于1834年从他的公司退休了。

相反，他开始进军房地产行业，尤其是繁荣的纽约市。他在该市购买和售卖房产，有时会进行多轮交易…每次交易的房租都会增加。办公区、商业区、豪华住宅、贫民窟，阿斯特从曼哈顿这座小岛不断疯长的土地价值中攫取暴利。在他生命的最后10年，据估计光他每年的房产租金收入就超过了125万美元。1848年3月去世时，他已经成了该市拥有房产最多的房东。