根据英国人文主义学会的说法，世俗人文主义是指：“1）把人类和其他生物置于道德观的中心；2）将世界看作一个自然的地方，并依靠科学与理性来理解它；3）促进和支持人类在所有领域的繁荣，并捍卫每个人的人权。”

这些人文主义的概念至少在公元前1500年就已经出现在各种印度和亚洲的哲学之中。在公元前6世纪，释迦牟尼就对超自然物和“灵魂”表示了怀疑的态度；查拉图斯特拉认为，人类是会思考的动物，因选择和能动性而显得尊贵。希腊哲学家，从色诺芬尼到柏拉图，都试图解释人类理性的世界，而伊壁鸠鲁则简要概括了实现幸福的以人为本的方法。在中世纪，大多数穆斯林学者在他们的著作中都追求理性而又科学地解释存在，这些著作都是关于个人主义、世俗主义、怀疑主义和自由主义…所有人文主义概念。

但在欧洲，人文主义进入文明社会的时间太晚。直至文艺复兴，正是意大利诗人对“经典”的重新发现才将人文主义带回文明社会。公元14世纪的弗兰齐斯科·彼特拉克（更为人熟知是称作彼特拉克）经常被称为“人文主义之父”；他重新发现了西塞罗遗失的书信并将其翻译成了通俗文字，这也被认为是开启了文艺复兴的大门。新的大学里的学者对古典文学研究越来越认可——人文学科包括语法、诗歌、修辞、历史和道德哲学——从而将世俗的理解方法这一概念传至其他国家。受助于重新发现或新近翻译的希腊和罗马手稿，如亚里士多德、西塞罗和李维等人的手稿；这些作品充满新鲜的、激进的、甚至是前卫的思想。