自从人类第一次在一个地方定居下来，他们之中就一直有一些人想去看看地平线的另一端有什么。无论他们的目的是追求财富、冒险、宗教信仰、必要性或只是好奇，探险家们都提升了我们对于世界与奇观的了解。在探索的过程中，无论好坏，他们也将多样而又遥远的文化联系在了一起。此外，他们沿途还发现了许多新的死亡方式。

为了寻找新的贸易货物，腓尼基人的航行线路遍布古地中海地区。考古学家在他们的手工艺品里发现了锡，这表明他们可能已经到达了遥远的不列颠群岛。公元前500年左右，迦太基“航海家”汉诺越过海格力斯之柱，沿非洲海岸进行探索。永不满足的希腊人踏进了北欧，甚至抵达了遥远的极北之地。公元前二世纪，汉朝派出探险家前往中亚，探究除了只会掠夺的马背民族之外，边界以西还有什么。多年以后，中国航海家郑和航行至东南亚、印度尼西亚、印度、非洲东海岸，这些土地上充满了当地土著和全新的贸易货物。大约在同一时期，维京人穿越北大西洋探索冰岛、格陵兰岛、文兰和其他地区，并开始在这些地方定居。

所谓的“大航海时代”其实就是拥挤不堪又陷入困境的欧洲不断向外派遣探险家，寻找新贸易路线和新征服的时代。十五世纪伊始，他们就建立了第一个贸易帝国，然后又建立了更多“强大无比”的贸易帝国。随后欧洲涌现出无数探险家：葡萄牙人迪奥戈·康到达了刚果、西班牙人弗朗西斯科·德·奥雷亚纳航行至亚马逊地区、刘易斯与克拉克远征则到达了密苏里和哥伦比亚河地区。

到1900年时，除了极地地区，可以探索的地方已经所剩无几。库克和皮里都声称分别在1908年和1909年到达了北极，而阿蒙森团队在1911年12月抵达了南极。