公元12世纪到15世纪这个阶段是中世纪商人和手工业行会的全盛时期，他们促进了稳定而又富有成效的经济，支持慈善事业和社会改革，并且资助修建道路、学校和教堂。此外他们还使封建主义过渡到资本主义成为了可能。然而，行会的保守主义、排外性、垄断行为和政治干预最终侵蚀了行会自身的利益，致使他们走向边缘化和毁灭。等到废除工艺协会的法令在法国（1791年）、西班牙（1840年）、德国（1859年）和意大利（1864年）陆续颁布，行会的权威早就逐渐衰落了。

贸易行会的前身最早发现于公元前3世纪的罗马和中国汉朝。但在中世纪早期之前，大多数罗马工艺组织（团体）就消失了，这些组织往往会突变成基督教团体，同时这些组织并不包括受雇于建筑教堂的石匠和玻璃工人。该团体在拜占庭帝国的确生存了下来，并且对首都的社会秩序非常重要；约公元900年著名的《市政官法》为复杂的行会结构提供了深刻见解，其主要目的是对拜占庭所有工艺和贸易进行严格控制。这一控制质量、数量和价格的概念可能是在公元10世纪传至意大利，然后又在11世纪传遍整个欧洲。

中世纪行会的建立一般需要先取得城市或城镇管理机构签发的执照或者特许证，因而导致这里出现了生产、商品贸易或服务贸易的垄断。统治者要征收什一税，而行会则要制定标准和价格…所以大家的需求都得到了满足（也许除了消费者）。公元12世纪后期的记录显示，伦敦和巴黎批准建立了超过100个行会。在某些地方，一些行会十分强大以至于这些行会自身成了城市的管理机构，这在位于德国、瑞士和荷兰的行会会馆有所显示。但是腐败，加之新技术的发明，导致了他们走向毁灭。