这座意大利北方城市中拥有着世界上历史最为悠久的大学。它是世界上首座标准定义的大学，今日仍是教书育人之地。这座城市古老、富饶而又充满文化气息，早在罗马帝国崛起之前便是意大利最重要的城市之一。

它在公元前510年左右由伊特拉斯坎人创建，时称费尔西纳。一个名叫波伊的高卢部落在公元前4世纪左右将其征服，公元前190年罗马人成为了此地的主人，将其改名为博洛尼亚。被罗马帝国吞并后，此城安然度过了数个世纪。西罗马帝国崩塌后它多次易手，哥特人、西哥特人、伦巴底人和匈奴人，最后被并入神圣罗马帝国。

1070年，意大利重新发现了罗马查士丁尼法典，这引起了学者们的极大兴趣。学者们聚集在一起研究此法典和其他文件，非正式的学术组织逐渐变得更加成熟。很快，两方学者均发现若想不受世俗与宗教权威的影响，他们必须联合起来才能保护自己。博洛尼亚著名的大学成立于1088年。在现代学生眼中，这种学生雇佣、解雇教授并支付薪酬（甚至有一个委员会被喜感地称作“教授谴责者”）的从下至上式结构简直不可思议。而教授们大概也厌倦了被谴责，因此转而建立起自己的组织。大学课程是教规和民法，而提供的唯一学位则是博士。

博洛尼亚大学对神圣罗马皇帝十分重要，它树立了皇帝的法律权力和权威，用以压制蠢蠢欲动的诸侯。皇帝腓特烈一世便利用了博洛尼亚学者来巩固了皇权，并巧立战争借口来对付拒绝承认其地位的城邦。1158年，他向大学颁发宪章，通过国家财政拨款对其提供资金，使之成为世界上第一所特许大学。这也同时解决了大学最高权威的问题，使得教授可以安心教学，学生能够专注学习，双方都可以私下抱怨对方，不必介入准司法程序。

博洛尼亚是中世纪和文艺复兴时期伟大思想的灯塔：彼得拉克、贝克特、哥白尼、丢勒和诸多其他名人皆是这所大学的校友（哥白尼也曾在此地任教）。城市因此贸易繁荣，教皇派与皇帝派之间因此长期围绕物质财富和学术价值展开争斗。在这段时期内，城市中建造了许多著名的防御塔，保护贵族家庭免遭暴徒洗劫。16世纪初，博洛尼亚被纳入教宗国，受到教皇的神权的庇护。

今天，这座城市是意大利最富有的城市之一，它的教堂、宫殿和门廊已经被修复并加以保护。博洛尼亚大学诞生出了许多分支学院，至今仍是艺术和科学领域的明灯。世界游客仍然络绎不绝地从远方来到这里，享受这座城市的文化、美食、音乐和心灵生活。