Идея переработки природных ресурсов впервые появилась в труде Джона Ивлина «Сильва или Труд по лесным деревьям», который он представил Королевскому обществу в 1662 году. Благодаря бесконечной постройке кораблей, зданий и мостов, запасы древесины в Англии были серьезно истощены, и Ивлин предлагал отрегулировать вырубку леса так, чтобы на месте старых деревьев могли расти новые. На окружающую среду никто не обращал внимания, лишь пользуясь ее ресурсами, пока в Эру прогрессивизма некоторые граждане не решили убедить американцев, что следить за состоянием своей земли, воды и фауны ради будущих поколений – это их гражданский долг. Такие романтики как Генри Дэвид Торо идеализировали природу, и даже прагматики вроде Гиффорда Пинкота пытались найти способ сохранить возобновляемые ресурсы возобновляемыми... чтобы Америка и дальше могла расти и развивать экономику
В условиях роста населения в городах Америки, исчезновения западного фронтира, коммерциализации природы и роста доходов трудящихся задачи индустрии досуга и охраны окружающей среды начали все больше сближаться. Люди стали ходить в походы, наблюдать за птицами в дикой природе и другими способами отдыхать на свежем воздухе. При широкой поддержке со стороны граждан Конгресс США издал ряд знаковых законов, согласно которым в 1872 году был основан Йеллоустонский национальный парк, в 1890 году — Национальный парк Йосемити, а в 1916 году была организована Служба национальных парков США. Многие из национальных парков были созданы сразу после отчуждения коренного населения, и это не было совпадением. Вскоре новые парки и заповедники начали открываться по всей стране уже на уровне отдельных штатов. Одновременно с этим штаты стали вводить меры по защите от истребления диких животных и рыбы. К сожалению, спасти странствующего голубя эти меры уже не успели.
Впрочем, иногда забота об окружающей среде приводит к новым проблемам (например, сокращение числа хищников в парках привело к массовому вымиранию некоторых видов). И все же, отдельные развитые страны тоже присоединились к кампании по защите природы. Но на то, чтобы привлечь внимание «развивающихся» стран, потребуются десятилетия... сейчас они больше озабочены индустриализацией, борьбой с голодом и повышением уровня жизни своих граждан.