Утопия с неисчерпаемыми запасами энергии или мертвая планета с грибовидными облаками – технология деления ядер способна изменить нашу жизнь как в лучшую, так и в худшую сторону. В физике и химии деление ядра – это процесс, при котором ядро атома распадается на более легкие ядра, испуская нейтроны и фотоны, высвобождая таким образом значительное количество энергии. При цепной реакции процесс деления ядер происходит лавинообразно: высвобожденные нейтроны запускают процесс деления у все большего количества ядер, в результате чего огромное количество энергии высвобождается практически мгновенно.

Основываясь на достижениях таких научных гениев как Мария Кюри, Эрнест Резерфорд, Нильс Бор, Энрико Ферми и Эдвард Теллер, в 1942 году США запустили проект «Манхэттен» под руководством физика Роберта Оппенгеймера для создания контролируемой ядерной реакции при использовании урана или плутония. Результатом стала первая атомная бомба, успешно испытанная в пустыне Нью-Мексико в июле 1945 года. Уже в следующем месяце Америка сбросила две бомбы на японские города, убив от 129 до 246 тысяч человек. Как только советские разведчики сумели заполучить одну из ключевых для производства атомной бомбы технологий, началась ядерная гонка.

Но все же ядерная реакция деления дает надежду на дешевую и «чистую» энергию. В сентябре 1948 года в городе Ок-Ридж, штат Теннесси, впервые при использовании ядерной реакции было получено электричество – по крайней мере его хватило, чтобы зажечь одну лампочку. Второй, более крупный эксперимент в городке Арко, штат Айдахо, в 1951 году доказал возможность постройки атомной электростанции. В 1954 году первая в мире атомная электростанция начала свою работу в советском Обнинске. Вскоре после этого была открыта первая ядерная электростанция полного цикла Колдер Холл в Англии. Несмотря на несколько катастроф, включающих аварию на АЭС Три-Майл-Айленд в 1979 году, чернобыльскую катастрофу 1986 года и аварию на АЭС Фукусима в 2011-м, ядерная энергия может стать спасителем современной цивилизации.