Военная наука – это исследование истории применения «принудительно организованной силы» как дружеской, так и вражеской. До конца Второй мировой, когда появление ядерного оружия сделало многие из ее постулатов устаревшими, в английском языке термин всегда писался с заглавной буквы и считался академической дисциплиной такого же уровня как физика, философия и политология. Как бы то ни было, как заметил офицер и писатель Клаузевиц: «В отличие от объектов других наук и искусств, объекты военной науки реагируют на изучение».

Хотя и раньше существовали полководцы и писатели, такие как Сунь Цзы, Эней Тактик, Миямото Мусаси, Никколо Макиавелли и другие, которые изучали использование военной силы для достижения политических целей – будь то защита родины или нападение на соседей – именно Карл фон Клаузевиц, Ардан Дю Пик, Альфред Тайер Мэхэн и Хельмут Карл Бернхард фон Мольтке старший во второй половине XIX века сделали теорию военного дела настоящей наукой. Эволюция оружия, тактики и технологии, произошедшая по итогам Американской гражданской войны и Франко-прусской войны, потребовала, чтобы военная наука пошла дальше, чем искусство выбора подходящего поля для сражений. Фон Мольтке, например, написал большой труд об использовании железной дороги и телеграфа для обеспечения победы.

Со временем военная наука стала учитывать все аспекты ведения войны. Ардан Дю Пик рассматривал поведение солдата с точки зрения его личности и психологии группы, в то время как Ганс Дельбрук сформулировал теорию о «стратегии истощения». Другие солдаты-академики писали о логистике, экономике, национальном самосознании, военной разведке и даже эзотерических аспектах войны. Мировая война дала генералам шанс применить все эти новые теории на практике, нечто вроде смертоносного эмпирического эксперимента.

Холодная война с ее стратегиями взаимного уничтожения, терроризмом, финансируемым государством, и раздутым ВПК развила военную науку из чисто теоретической дисциплины до чего-то куда более устрашающего и непосредственно касающегося большинства гражданских. Военная наука больше не была простой.