Термин «totalitarismo» был впервые использован «философом фашизма» Джованни Джентиле в разгар всемирной депрессии и означал «всеобъемлющее, тотальное государство», которое смогло бы обеспечить безопасность и благополучие своих граждан, если бы они пожертвовали частью своих свобод. Можно утверждать, что тоталитаризм является древней концепцией, которой несколько тысяч лет. Во времена министра Ли Сы легализм являлся доминирующей философией династии Цинь: политическая деятельность была ограничена, либеральная литература уничтожалась, а тех, кто не подчинялся, казнили. Жесткое кастовое общество, предложенное Платоном в его «Республике», имеет множество тоталитарных черт, а Макиавелли предлагал еще более тоталитарные идеалы.

Многие политические философы и историки изучали явление тоталитаризма. Несмотря на разногласия по многим вопросам (например, насколько эффективным он может быть, при каких обстоятельствах и с какими результатами), они соглашаются, что существует несколько основных черт, которые отличают тоталитарное государство: официальная идеология, приверженность к которой необходима; одна партия, иерархически организованная и переплетенная с государственной бюрократией; монопольный контроль над вооруженными силами; монопольный контроль средств массовой информации; система террористического полицейского контроля; централизованное управление капиталистической экономикой государства.

Можно считать, что разумный человек не будет добровольно отказываться от политического плюрализма и свободы личности, но истинный либерализм содержит в себе противоречие: безудержное стремление к личной свободе представляет угрозу для других, и, следовательно, для общества. И плюрализм может привести к параличу. Акцентируя внимание на обществе, а не отдельном человеке, используя последствия политического и экономического хаоса после Первой мировой войны, ряд политических лидеров провозгласил курс на тоталитаризм (а тоталитарные движения существовали в большинстве стран были), а некоторые из них пришли к власти: Бенито Муссолини в Италии (1922), Антонио Салазар в Португалии (1932), Адольф Гитлер в Германии (1933) и Франсиско Франко в Испании (1936). И с тех пор диктаторов было немало: в Аргентине, Парагвае, Гаити, Албании, Анголе, Ираке, Уганде и т.д., и т.д., и т.д.