Еще в черной дыре истории (то есть до того, как изобрели письменность) люди создавали экономические системы, в которых было место для наемного труда, торговли и инвестиций. До XIV века эти попытки оставались довольно примитивными, но Великий голод (1315-1317 гг.) и черная смерть (1348-1350 гг.) привели к закату манориальной системы из-за нехватки рабочей силы сначала в Англии, а затем и по всей Европе. Феодальным поместьям были необходимы слуги, которых теперь приходилось нанимать; в это же время в городах, где почти не осталось гильдий, повысилась зарплата, и туда хлынули ремесленники. Все это заложило основы колониального режима и меркантилизма – предвестников капитализма. Адам Смит одним из первых понял, что меркантилизм был не двигателем экономического прогресса, а скорее помехой в цивилизации, где главной валютой служила рабочая сила.

Идеи таких теоретиков как Смит родились в нужное время. Начиналась промышленная революция, а вместе с ней появился и новый экономический строй со свободным рынком и наемным трудом. Стало очевидно, что колониализм приносит куда меньше дохода, чем надеялись инвесторы; скорее, стоило обратить внимание на механизацию. Промышленные капиталисты вкладывались в новые типы производства и перевозок. Таким образом, можно было сколотить себе состояние даже большее, чем у дворянства и банкирских династий. Впервые за историю человечества возможность разбогатеть появилась у каждого, вне зависимости от происхождения... на горбах у тех, кто готов был за деньги пахать в поте лица, росли целые империи.

Современный капитализм стал первой системой, при которой выигрывали все слои общества; увеличились зарплаты, сформировались профсоюзы. Уровень жизни в странах промышленного прогресса стал быстро расти, так как фабрики создавали даже излишек доступных продуктов. Капитализм стал новым мировым порядком, даже несмотря на такие временные трудности, как Великая депрессия или Нефтяной кризис 1970 года, которые породили сомнения в кейнсианской экономике.