Работа появилась вместе с видом Homo sapiens, наряду с производством инструментов, сложной структурой мозга и устной речью. Организация труда обеспечила завоевание природы человеком и, конечно, выделила его из множества других животных. Историк Карл Виттфогель делает предположение о том, что крупномасштабные ирригационные проекты в древней Месопотамии и Египте, осуществленные рабочими по указанию государства, создали цивилизацию: там возникли рабочая специализация, социальные классы, организованное правительство и культурная иерархия.

В древности направлять рабочую силу на эпохальные проекты могли только правители, проявлявшие таким образом свою власть и «заботу» о подданных. Эти общественные проекты были очень разнообразны. К ним относятся, например, Великая пирамида Гизы, которую в течение двадцати лет строили около ста тысяч рабочих, и Великая стена в Китае, где гораздо больше людей трудились в течение нескольких поколений. На этих и других проектах рабочие были в основном крестьянами (а не рабами, которые были слишком ценны, чтобы жертвовать тысячами их жизней на постройке таких чудес). Для этих людей работа на государство была формой налога. Римляне были первыми, кто использовал прогрессивные методы организации рабочей силы для создания инфраструктуры, которая сделала Рим тысячелетней империей. Строились дороги, водопроводы, общественные бани, гавани, доки, маяки, а также такие развлекательные центры, как Колизей и Большой цирк.

Трудовая повинность перед государством принимала различные формы, но всегда была неоплачиваемой, принудительной работой. Популярной в западной цивилизации была барщина – труд, который имел непостоянный характер и продолжался в течение ограниченного периода времени. В древности в Восточной Азии необходимо было определенное количество дней в году отработать по воле господина. Крепостное право было типичным явлением для феодализма. Крестьяне должны были работать на землевладельца и делать все, что он (или она) сочтет необходимым. В том числе строить очередную прихоть монарха или католической церкви. Затем пришла промышленная революция, настало время долговой кабалы и наемного рабства... Хотя введение коллективных переговоров, минимального размера оплаты труда, законов о детском труде, прав заключенных, а также 40-часовой рабочей недели довольно сильно ограничили эту трудовую повинность.