Согласно Британской гуманистической ассоциации, светский гуманизм: «1) Ставит интересы людей и других живых существ в центр нравственного мировоззрения. 2) Воспринимает мир как естественное место, и чтобы понять его, обращается к науке и разуму. 3) Способствует процветанию людей, поддерживает его во всех странах и отстаивает права каждого человека».

Идеи гуманизма появились как минимум за 1500 лет до н.э. в различных индийских и азиатских философиях. В VI веке до н.э. Будда Гаутама выразил скептическое отношение ко всему сверхъестественному и понятию «души». Заратустра утверждал, что люди – это мыслящие существа, обладающие правом выбора и свободой воли. Греческие философы, от Ксенофана до Платона, пытались объяснить мир с точки зрения человеческого разума, а Эпикур свел все антропоцентричные подходы к стремлению к счастью. В Средневековье большинство мусульманских ученых пытались найти рациональное и научное объяснения бытия в своих трудах об индивидуализме, секуляризме, скептицизме и либерализме... всех гуманистических концепциях.

Но европейская цивилизация пришла к гуманизму довольно поздно. Вплоть до эпохи Возрождения на жизнь людей серьезно влиял католицизм. Повторно открыли «классику» итальянские поэты, тем самым возродив гуманизм. В XIV веке Франческо Петрарку многие называли «отцом гуманизма»; он обнаружил и перевел на родной язык последние письма Цицерона – утверждают, что именно так началось Возрождение. Все больше ученых поддерживали изучение античности в университетах – программы studia humanitatis включали в себя грамматику, поэзию, риторику, историю и философию морали. Все это распространило концепцию светского подхода по всем странам. Этому только способствовал поток заново обнаруженных или переведенных греческих и римских манускриптов, таких как работы Аристотеля, Цицерона и Ливия, которые были полны свежих радикальных и даже авангардных мыслей.