Понимание прошлого, кажется, является еще одной базовой потребностью человека. Запись исторических событий начали вести независимо друг от друга разные древние цивилизации. Самые ранние летописи восходят к древней Месопотамии и Египту. Но первый фактический (более или менее) исторический источник, который не был просто вырезан в гробнице или храме – это «Двадцать четыре истории» из Китая. Это были официальные летописи китайских династий с начала третьего тысячелетия до н.э. до империи Мин, правившей до XVII века н.э. Начиная с династии Тан в империи существовал штат придворных летописцев. В конце концов, получилось 3213 томов (иногда сомнительной ценности).

В Средиземноморье Геродот Галикарнасский (V век до н.э.) известен под уважительным прозвищем Отец истории. Хотя к истории как методичному учету реальных событий первым подошел его современник Фукидид. В отличие от Геродота (а затем целой кучи христианских ученых), Фукидид объяснял ход истории результатами выбора, сделанного людьми, а не божественным вмешательством. В эпохи Средневековья и Ренессанса события виделись (и записывались) через призму религии. Немецкому ученому Георгу Фридриху Гегелю выпала миссия вернуть светский взгляд на историю. Можно сказать, что Гегель усовершенствовал подход арабского историка Ибн Хальдуна, который утверждал, что прошлое было странным пейзажем и нуждается в интерпретации.

Наивысшим достижением эпохи Просвещения можно считать монументальный шеститомный труд Эдварда Гиббона об упадке Римской империи, опубликованный в 1776 году. В нем упор делался на объективность и использование первичных источников, что сделало Гиббона первым «современным историком». Также следует упомянуть Леопольда фон Ранке (1795-1886), который сосредоточился на архивных исследованиях и анализе исторических документов, сделав акцент на описательную историю. Французская Школа «Анналов» и марксистско-ленинская идеология пытались интерпретировать историю по-новому. С их точки зрения, историческая наука должна не просто фиксировать события, а предлагать объяснение того, как и почему цивилизация стала такой, какая она есть.