Высшие школы стали появляться еще в XII веке, а история современного университета берет свое начало в католических школах при монастырях VI века. За исключением Парижского университета (основан в 1150 году) большинство подобных учебных заведений открывали монархи — в Болонье (1088 г.), Оксфорде (1167 г.), Модене (1175 г.), Кембридже (1209 г.), Падуе (1222 г.), Кракове (1364 г.). Их создавали как альтернативу (и вызов) католическим школам. В отличие от последних, общественные университеты поддерживали академическую свободу; впервые такую идею провозгласили в 1155 году в Constitutio Habita Болонского университета. Этот документ гарантировал права и защиту всем студентам от имени императора Священной Римской империи — Фридриха Барбароссы. В университетах обучали юриспруденции, медицине, логике, философии, точным наукам и литературе. Сегодня же юные студенты могут получить степень по буддистской литературе, биоинженерии и даже по геймдизайну.