Когда письменность стала неотъемлемой частью цивилизации, материалы для чтения (книги, периодические издания, карты, газеты, свитки, таблички, документы всех видов) необходимо было собрать в одном месте – библиотеке. Первые библиотеки появились у шумеров приблизительно в 2600 году до н.э. Это были архивы глиняных табличек, покрытых клинописью. Более 30 тысяч табличек из глины было обнаружено в библиотеке Ашшурбанипала в Ниневии, в том числе эпос о Гильгамеше. Великая библиотека была самой грандиозной из библиотек античности, но она была сожжена – кажется это судьба большинства великих библиотек. В Средние века библиотеки процветали на землях арабов-мусульман, куда, благодаря появлению бумаги, стали стекаться тексты со всего мира. Хотя многие из этих исторических библиотек были открыты для всех, свободные публичные библиотеки появились только после того, как был принят Британский Закон о публичных библиотеках 1850 года. Закон стал благом для всего грамотного населения (около 76% в 1870 году), независимо от его происхождения.