Нефтепереработка развивалась одновременно с «химической революцией» конца XIX – начала XX в. В 1860-х гг. в США были пробурены первые скважины. Возросший объем добычи сырой нефти позволил начать эксперименты по повышению ее качества – сначала на простейших перегонных установках, затем на все более сложном оборудовании. Вскоре стало возможным производство очищенных, высококачественных видов топлива: керосина, мазута и пр., что позволило отказаться от ворвани и других жиров животного происхождения.

Развитие двигателей внутреннего сгорания во многом было обусловлено доступностью очищенных нефтепродуктов и, со своей стороны, повысило спрос на них. В процессе термического (позднее – каталитического) крекинга сырая нефть разделяется на бензин, керосин, газойль и другие фракции, использующиеся в качестве топлива для различных машин.

Нефтепереработка – одна из основных движущих сил развития промышленности в XX веке. Промышленное развитие привело, с одной стороны, к глобальным климатическим изменениям, а с другой – к улучшению качества жизни, которое многими в наше время воспринимается как само собой разумеющееся.