Термин «лазер» – это акроним английского словосочетания, означающего «усиление света посредством вынужденного излучения», достаточно хорошо описывающего, что это такое. Теория уходит корнями к труду Альберта Эйнштейна 1917 года, который предложил производную формулы Планка, касающуюся стимуляции электромагнитного излучения. В 1928 году физик Рудольф Ладенбург подтвердил феномен вынужденного излучения и негативного поглощения.

К моменту появления первого настоящего лазера американские и советские ученые уже создали мазеры, которые усиливали не световое излучение, а микроволновое. Создать так называемые «оптические мазеры» (термин «лазер» появился в 1959 году) пытались многие исследователи. Первый работающий лазер был показан в мае 1960 года, когда «Hughes Research Laboratories» представили лазерную технологию, способную сохранять данные на оптических устройствах. Позднее в том же году иранец Али Джаван возглавил международную группу ученых, которая создала первый газовый лазер на гелии и неоне, работавший продолжительное время в инфракрасном спектре.

Со времен этих ранних исследований лазера появились многие виды специализированных лазеров, рассчитанные на разную дистанцию «стрельбы», с разной выходной мощью и разной длиной волны: химические лазеры, эксимерные лазеры, сухие лазеры, плотные и волоконные лазеры, полупроводниковые лазеры и лазеры на свободных электронах. Множество видов, множество различных применений. Лазеры используются в тысяче областей, от бытовой электроники и развлечений до обеспечения порядка и военных нужд.

Возможно, самое продвинутое использование лазера – в медицинской и военной сферах. В первой лазеры обеспечивают «бескровную» хирургию, удаление опухолей и больных органов, диагностику, невозможную десятилетие назад, и фотобиомодуляцию (то есть лазерную терапию). Что касается военной отрасли, ничто не сможет превзойти лазер в целеуказании и наводке оружия, хотя его потенциал как оружия направленной энергии еще не реализован (несмотря на потраченные на исследования миллиарды долларов). Индустриальное и домашнее использование (распространения голографии пока что не произошло) продолжает расширяться. Только не смотрите прямо на эти лучи!