A ideia de uma comunicação "sem fio" teve origem nos experimentos com telegrafia sem fio – o envio de impulsos por meio da terra, da água e até de trilhos de metal – na década de 1830. Em 1888 d.C., Heinrich Hertz provou de maneira definitiva que as ondas eletromagnéticas podiam ser transmitidas por meio do ar. Suas publicações deram início a uma corrida maluca entre inventores e excêntricos para a produção dessas ondas hertzianas. Até mesmo indivíduos como Nikola Tesla, Amos Dolbear e Sir Oliver Lodge entraram nessa corrida. Mas foi um inventor italiano, que atendia pelo nome de Guglielmo Marconi, que construiu o primeiro telégrafo funcional e completamente sem fios... ou "rádio", como foi chamado por alguns, em 1894. Ele patenteou a invenção em 1896 na Inglaterra. Marconi ganhou o prêmio Nobel em 1909 por esse trabalho. Além disso, ele ficou rico, virou senador do parlamento italiano, filiou-se ao Partido Fascista em 1923, e foi nomeado por Mussolini presidente da Academia Real – mas esse é outro assunto.

No começo, o rádio foi usado para transmitir mensagens em código morse. Porém, em 1900, um padre brasileiro, chamado Roberto Landell de Moura, conseguiu transmitir a voz humana por meio de ondas de rádio (um ano depois, ele conseguiu uma patente para seu equipamento modulador). A próxima inovação foi a válvula termiônica, inventada por engenheiros que trabalhavam na Westinghouse. Assim, combinando todas essas invenções, a primeira transmissão de rádio foi feita em Ocean Bluff-Brant Rock, em Massachusetts, na véspera de Natal de 1906. A transmissão contou com temas natalinos e a leitura da Bíblia. Alguns navios no mar disseram ter sintonizado essa primeira transmissão em modulação de amplitude (agora chamada de "AM", do inglês "amplitude modulation"). Dois anos depois, já quase milionário, Marconi fundou a primeira fábrica de rádio da civilização, em Chelmsford, na Inglaterra.

Rapidamente, surgiam estações comerciais de transmissão de rádio em diversos lugares. Os empreendedores agora haviam entendido como ganhar dinheiro transmitindo comerciais (o primeiro foi na estação WEAF, em Nova York) e o congresso entendeu que podia faturar emitindo licenças para essas estações. O primeiro programa de notícias foi transmitido em agosto de 1920 pela estação 8MK, em Detroit. A primeira estação universitária teve início em outubro de 1920 na Union College. Naquele mesmo mês, essa estação transmitiu o que é considerado o primeiro programa de entretenimento: uma série de concertos às quintas-feiras à noite. A primeira transmissão esportiva foi feita em 1921 – um jogo de futebol americano entre West Virginia e Pittsburgh. Agora, sim, os produtores de rádio haviam despertado o interesse das pessoas.