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Grandes pilhas de pedras, algumas ainda intactas (mais ou menos), dominam as variadas paisagens da Europa. Os castelos datam do início do século X d.C., quando senhores feudais buscavam assegurar seu poder e influência. Alguns eram apenas caixas quadradas de pedra suja e fria; outros, eram estruturas de contos de fadas, com torres compridas, parapeitos ameiados e arcobotantes. Mas em vez da visão romântica do nobre cavaleiro, das donzelas em perigo, dos grandes banquetes e dos inimigos no fosso, os castelos tinham uma utilidade primordial na sociedade feudal: impor a vontade do senhor sobre a terra.

Segundo arqueólogos, o acúmulo de riquezas e recursos levou à necessidade de se construir estruturas defensivas, e as primeiras fortificações evoluíram no Crescente Fértil, Vale do Indo, Egito e na China, para manter os bárbaros longe da despensa. A Europa demorou mais para desenvolver tais fortalezas, e foi só na Idade do Bronze que os primeiros fortes nas colinas começaram a ser construídos. Pouco depois do colapso da Pax Romana, tribos germânicas começaram a construir fortificações de pedra pesadas. As incursões magiares, vikings e muçulmanas incentivaram mais a construção de castelos, e o fim do Império Carolíngio levou à privatização do governo local, com senhores obtendo o "privilégio" de proteger o povo. O sucesso de Guilherme, o Conquistador, iniciou um longo período de guerra e conquista por reis rivais, dominado pela construção de castelos pela civilização ocidental, até que a pólvora e o canhão surgiram no século XVII.

Quando os castelos de muralhas espessas e altas saíram de moda na Europa, o Japão entrou em sua própria era dos castelos. Evoluindo das estacadas de madeira dos primeiros daimyo, os primeiros castelos eram feitos de pedra com estruturas superiores em madeira. Assim, eles costumavam pegar fogo, principalmente durante o período Sengoku ("reinos combatentes"). Diferente da Europa, a introdução da pólvora impulsionou a construção de castelos no Japão, culminando em uma explosão de castelos no século XVI até a Restauração Meiji e o fim do feudalismo lá.