Pela maior parte da história humana, homens trabalharam duro para se "divertirem" e aproveitarem suas horas de lazer. O lazer era basicamente um privilégio dos ricos; todos os demais se viam diante de uma luta constante por comida, abrigo, roupas e segurança. Embora as pessoas sempre tenham gostado de praticar e assistir esportes, especialmente esportes coletivos, as competições eram normalmente amadoras – com exceção das sangrentas corridas de biga em Roma, dos jogos de bola da mesoamérica e as partidas de polo na Pérsia. Mas com a "indústria" do lazer explodindo durante a Revolução Industrial, e com as pessoas dispostas a pagar para verem atletas profissionais competindo e as horas vagas disponíveis para a classe trabalhadora, bom... surgiram os esportes profissionais.

O esporte das escolas públicas e de clubes na Inglaterra estava na moda desde os anos de 1660 e em meados de 1700 os primeiros times de "primeira classe" (semiprofissionais) de críquete foram formados. Enquanto isso, a Revolução Industrial prosseguia a passos largos. Com as massas se mudando para as cidades, elas trouxeram os esportes do campo com elas e avanços no transporte e na comunicação abriram oportunidades para times universitários competirem uns com os outros. Isso tudo deu origem a iniciativas para impor regras padronizadas. Em 1848 d.C., as Regras de Cambridge organizaram o jogo de association football (o "futebol"). Isso, por sua vez, levou à formação da Associação de Futebol em 1863 em Londres, a primeira entidade reguladora de um esporte com espectadores. Um ano antes, o Notts County Football Club estava pagando alguns de seus jogadores, fazendo ele o mais antigo clube profissional do mundo.

Enquanto isso, do outro lado das águas, o beisebol capturou a atenção das massas após a Guerra Civil no nordeste da América. Como o dinheiro parecia ser um grande incentivo para jogar para valer, muitas das primeiras equipes de beisebol assalariaram os jogadores, a primeira sendo a Cincinnati Red Stockings, em 1869. Em 1871, a primeira liga profissional de beisebol foi criada e até o início dos anos 1900 a maioria das grandes cidades do leste dos Estados Unidos tinha ao menos um time profissional, separados entre as divisões Nacional e Americana. E os esportes não têm sido mais "só diversão" desde então.