O Departamento de Guerra (ou seu equivalente eufemístico Ministério da Defesa) disputa com o Ministério do Exterior o título de "pasta mais importante do Estado". É o resultado da confluência de algumas forças: a crescente complexidade de governar, a ascensão do exército profissional e do estado-maior militar, e a percepção de que colocar um senhor da guerra descontrolado e carismático no comando do exército pode ter péssimas consequências para a capacidade de sobrevivência do governo a longo prazo. Para um estudante de história militar, é notável como a noção uma vez controversa de controle civil sobre o exército agora é aplicada nas grandes nações do mundo.
Hoje, o Departamento de Defesa dos EUA é o maior desses Departamentos de Guerra. Localizado no gigantesco prédio do Pentágono nos arredores de Washington D.C., é o maior empregador do mundo, supervisiona o maior exército do mundo e gasta a maior verba militar dentre qualquer nação (excedendo mais do que a dúzia seguinte de exércitos juntos).