A palavra "guru", do sânscrito, significa "professor”, mas o que é um guru sem ter a quem ensinar?
Historicamente, os gurus têm sido tanto estudiosos como guias espirituais para seus discípulos. O que significa dizer que o guru não apenas oferece respostas, mas ajuda seus estudantes a interpretar perguntas. O guru é considerado aquele "cheio" de conhecimento, sabedoria e às vezes escrituras secretas.
Naturalmente, é aconselhável tomar cuidado com gurus não oficiais por aí: esses falsos gurus são conhecidos por tomar escrituras existentes e povoá-las com suas próprias ideias.
Nas tradições guru-shishya do budismo, hinduísmo e jainismo, um estudante em potencial vem até o lar do guru levando presentes, demonstrando sua disposição em aprender. E se o pupilo for considerado aceitável, o guru então transmitirá a ele seus aprendizados esotéricos ou especializados.
De forma similar, os gurus sikh conservariam e reproduziriam a escrita dos gurus que os antecederam. Assim, o relacionamento entre gurus garantiria que seu conhecimento sobrevivesse por gerações.