Com 92 prótons e elétrons (seis dos quais são elétrons de valência), o urânio é um metal branco e prateado ligeiramente radioativo. A utilização do urânio ocorre desde ao menos 79 d.C., quando ele era usado para conferir uma cor amarelada a esmaltes cerâmicos. Porém, Enrico Fermi descobriu um uso mais malévolo para o metal: sua pesquisa de 1934 levou à descoberta da "fissão nuclear". Em dezembro de 1942, outra equipe liderada por Fermi como parte do Projeto Manhattan iniciou a primeira reação nuclear autossustentada do mundo. Alguns anos depois, graças ao urânio, os céus de Hiroshima se iluminaram.