De acordo com cientistas políticos, o nacionalismo "surge e prospera nas sociedades modernas descritas como possuidoras de uma economia industrial capaz de autossustentar a sociedade, uma soberania central suprema capaz de manter a autoridade e a unidade, e um idioma, ou um pequeno grupo de idiomas centralizados e compreendidos pela comunidade". Em termos simples, nacionalismo é um patriotismo exagerado, uma identificação maior com seu país do que com sua cidade, região ou família. As raízes dele remontam aos hebreus, mas eles não estavam sozinhos, já que nos séculos seguintes, viu-se esse orgulho nacionalista na Grécia, Roma, China e na Europa católica.
O crescimento da classe média, seu crescente desejo por poder político e o subsequente desenvolvimento do pensamento democrático ajudaram a impulsionar o surgimento do nacionalismo. Mas foi a Revolução Francesa que fez nascer a expressão nacionalista. Para os intelectuais revolucionários que justificavam o Terror, a "nação" era inseparável do "povo" e pela primeira vez um povo poderia criar um governo segundo a sua vontade coletiva, glorificando a nação por meio dos princípios da liberdade, igualdade e fraternidade. Assim começou a transformação política da civilização. Enquanto isso, filósofos alemães, como Hegel e Herder, argumentavam que um sentimento de nacionalidade mantinha as sociedades modernas unidas por meio de expressões culturais da nação. Então, as guerras napoleônicas estimularam todo tipo de gente a resistir à dominação estrangeira (por imperadores ou revolucionários) com base em identificações raciais, étnicas, linguísticas ou religiosas.
Com o Sacro Império Romano-Germânico despedaçado e o Austro-Húngaro e o Otomano cambaleando, diversos povos encontraram uma voz nacionalista: os polacos, gregos, magiares, entre outros. Na periferia, surgiu movimentos de independência estimulados por nacionalismo na Irlanda, Noruega e Bulgária. Os indisciplinados pequenos reinos na Alemanha e na Itália se transformaram em novas nações, cada uma com um senso de identidade e destino em comum. E na Sérvia, tudo isso conseguiu iniciar uma guerra mundial... movida pelo nacionalismo.