Węgiel stanowi główne paliwo grzewcze cywilizacji od tysiącleci – pali się nim w domach, kuźniach, odlewniach, elektrowniach i wielu innych. Powstał z rozłożonej, ściskanej przez tysiąclecia materii roślinnej, pierwszy raz wykorzystano go natomiast do malowideł naskalnych pochodzących z około 4000 roku przed naszą erą w chińskim regionie Shenyang. Od tego też czasu człowiek nieprzerwanie wydobywa go spod ziemi.