초석은 질산칼륨이 광물화된 형태입니다. 초석이 알려진 것은 수천 년 전이지만 중요성을 띄기 시작한 것은 중국에서 초석을 유황과 섞어 화약을 만들 수 있다는 사실을 깨달은 1세기 중반 무렵이었습니다. 폭죽과 폭약을 제작할 때 매우 유용하게 활용할 수 있는 화약은 비료와 방부제로도 유용하게 사용되었지만 이를 기억하는 이들은 많지 않습니다.