야만인이 엄습해 왔을 때에는 성벽 뒤에 숨는 방법이 있었지만 그 외에 가장 먼저 취하게 되는 방어 전략은 무장한 병사들을 최대한 밀집된 형태로 모으고 날카로운 창은 바깥쪽을 향하게 하여 공격 상대의 접근을 억제하는 것이었습니다. 이러한 단체 대형을 가장 먼저 도입한 것은 기원전 3000년경의 수메르인들이었습니다. 밀집된 대열을 갖춘 수메르 보병들은 갑옷(투구, 흉갑, 각반)과 무기(3미터 길이의 창과 중첩이 가능한 둥근 방패)를 착용했습니다. 향후 몇천 년 동안은 방어술에 큰 변화가 없었고, 궁술로 인해 방어구의 중요성만이 더욱 부각되었습니다.

군사적인 모든 부분이 그렇듯 로마에서는 대부분의 경쟁 국가보다 더 나은 방어술을 개발했습니다. 로마는 기원전 300년경에 조정 가능한 보병 부대를 처음으로 결성하여 대열에 유연함과 지원성을 부여했습니다. 3열로 배치되어 보병 간에 공백을 확보한 보병 부대는 어떠한 위협에도 신속하게 대처할 수 있었습니다. 전투 전에는 유능한 척후병(경보병)이 최전선에서 보병 부대의 배치를 엄호했으며, 전투 중에는 기갑부대와 외인부대가 측면을 보호했습니다. 그리고 철두철미한 로마인들은 투척 무기로부터 군대를 보호할 수 있는 귀갑진, 열의 간격을 빠르게 메울 수 있는 톱, 낙오된 진열을 위한 구체, 열세에 처했을 경우 전투를 회피할 수 있는 지구전술 같은 가능한 모든 위협에 대응할 수 있는 방어술을 개발했습니다.

중세 시대에는 이러한 영리함은 철저히 무시되었으며 단순히 적에게 돌진하여 아군이나 상대방이 항복할 때까지 서로 난도질하는 형태로 전투가 전개되었습니다. 바이킹 광전사와 유럽 기사의 전략에는 별다른 차이가 없었습니다. 이는 군사적 사고가 공격적인 측면에 집중되었고 방어적인 측면은 대부분 무시되었기 때문입니다. 하지만 높은 성벽과 수많은 궁수들은 예외적이었고, 적어도 화약이 발명되어 무분별한 돌진이 위험한 전략으로 변하기 전까지는 이러한 양상이 지속되었습니다. 소형 화기의 비용이 낮아지고 효과는 상승하며 방어 시 별다른 훈련이 요구되지 않게 되면서, 화약이 전장을 지배했습니다. 또한 유일한 실질적인 방어술은 최대한 병사를 산개시키거나 위장을 사용하거나 참호를 파는 것이었습니다.