'주조'란 대장장이가 녹인 금속을 금형에 부어 여러 개의 동일한 금속체를 생산하는 과정을 의미합니다. 현재까지 발견된 가장 오래된 금형은 기원전 3200년경에 메소포타미아에서 제작된 구리 개구리의 금형입니다. 기원전 800년부터 기원전 700년 사이에는 중국에서 처음으로 주철을 생산하기 시작했으며 기원전 233년 무렵에는 중국인들이 모래 거푸집을 이용하여 쟁기 날을 만드는 데 성공했습니다. 머지 않아 중국인들은 주철이 다수의 활촉, 창촉과 포탄을 제작하는 데에도 유용하게 사용된다는 사실을 깨달았습니다. 하지만 대부분의 고대인들은 주로 장신구를 제작하기 위한 용도로 금형을 사용했습니다.

가장 오래된 금형 제조 방법은 '납형법'으로, 그 역사가 적어도 기원전 3000년 전까지 거슬러 올라갑니다. 납형법에서는 대장장이가 밀랍을 이용하여 금형을 제작할 물건의 본을 뜨며, 대부분의 경우 금형은 뜨거운 금속이 닿아도 족지 않는 점토로 제작됩니다. 이어서 밀랍은 금형에서 녹아 흘러 내리고 여기에 쇳물이 부어집니다. 오늘날에는 플라스틱과 라텍스 소재로 금형이 제작됩니다.

서양에서 주철이 사용되기 시작한 시기는 15세기 무렵이었으며, 관련 기술은 비단길을 통해 아시아에서 유럽으로 유입되었습니다. 1455년에는 독일인들이 주철관을 이용하여 딜렌부르크 성으로 물을 끌어오기 시작했고, 1500년경에는 이탈리아의 반노초 비링구초가 최초의 주철 주조 공장을 건설했습니다.

1799년에는 잉글랜드에서 철과 강철의 주조가 확산되었습니다. 1709년에는 에이브러햄 다비가 모래와 양토로 만든 금형을 사용하여 높은 품질의 선철을 생산하는 주조 공장을 설립했습니다. 50년 후에는 벤저민 헌츠먼이라는 또 다른 영국인이 도가니강의 주조 과정을 새롭게 고안했으며 다시 50년이 흐른 뒤에는 소호의 A. G. 에크하르트가 원심주조법을 개발하여 벽이 얇은 금속 실린더를 제작하는 데 성공했습니다. 공학자들은 계속해서 새로운 금속 주조법을 고안해 냈고, 오늘날에는 대부분의 제품이 금속 아니면 플라스틱으로 제작됩니다.