スパイ活動はフランシス・ウォルシンガム (エリザベス1世に仕えたスパイマスター) の時代からおこなわれていたが、戦争の近代化にともない、技術情報の入手が最優先事項となった。こうした技術関連のスパイ活動は、第二次世界大戦とその後の冷戦期にピークを迎えた。アメリカによる「ラスティ作戦」 (ドイツの航空技術の解明と評価のために実施された) や、アメリカ航空技術情報部隊による日本機の回収と分析などがその代表例だ。その後もソ連やアメリカのスパイたちは研究機関や官公庁、工場などから有益な情報を盗み出そうと暗躍したが、今やそうした役目は政府が出資しているハッカーたちが担っている。