小麦の栽培は紀元前8000年頃、中東の肥沃な三日月地帯で始まった。挽いて粉にする、家畜の餌にする、ビールの原料にするなど、小麦はさまざまに利用可能な穀物であり、その栽培は紀元前5000年頃には世界の多くの地域に広まっていた (考古学調査の結果、中国、インド、イングランドなどで栽培の痕跡が発見されている)。栽培が比較的容易で収穫量も多いため、大規模な文明を支える食物として最適と考えられてきた。小麦はたびたび食事療法に関連した議論の的となってきたが、今なお世界中の食卓を支えている。