文明史上の重要な言葉が軒並みそうであるように、寡頭制 (oligarchy) もギリシャ語に由来している。その元来の意味は「少数による支配」であり、宗教的・軍事的地位、家系、個人的な業績などの要素によって一般民衆と区別される者たちが、なにを政治的課題とするかを判断して討議し、国民のことを第一に考えて意思決定をおこなう。アリストテレスはこれを、「豊かな者による支配」を意味する言葉として用いた。また、プラトンもその著書『国家』の中で、教育を受けたエリート集団による統治について論じている。寡頭制は、エリートの選定基準しだいでは非常に優れた統治制度となりえるが、陰謀の温床になりがちな制度でもある。

寡頭制社会の典型的な例は、古代ギリシャに見ることができる。コリントス、スパルタ、テーベ… 民主制を採用したアテネをのぞくすべての主要な都市国家は寡頭制を採用していた。また、近代の政治研究をひもとけば、ドイツの社会学者ロベルト・ミヒェルスが「寡頭制の鉄則」という概念を提唱し、あらゆる統治体制は必然的に寡頭制に向かうと論じている。曰く、たとえ議会制民主主義を採用している国家であっても、実際の統治上の必要性から結局は小集団への政治権力の集中、組織の官僚化、異論の封殺といった結果がもたらされるというのだ。これはしかしある意味では幸いなことと言えるかもしれない。アメリカの歴史家スペンサー・ワートの説に従うなら、寡頭制国家間で戦争が勃発することはきわめて稀だからである。