米を主食とする人々はアジアを中心に非常に多く、その総人口は世界の半数以上にのぼる。中国の伝説によれば、米の栽培を最初に行ったのは、農耕の発明者である神農だという。真の起源はどうであれ、古代エジプト人が米を輸出していたことや、西暦1世紀のローマ軍の野営地から大量の米が発見されたことは確かである。現在に至るまで、米は人類を飢えから救う重要な役割を果たしつづけており、1960年に2億トンだった世界の米の生産量は、2000年には6億トンまで増加している。