セルゲイ・コロリョフはソビエト連邦の宇宙開発プログラムの創始者であり、「実践的な宇宙飛行の父」と広く考えられている。彼は「宇宙開発競争」時代のソビエト連邦における主任ロケット開発者にして宇宙船設計者だった。1906年12月にウクライナの都市ジトーミルで生まれたコロリョフは、第一次世界大戦、ロシア内戦、スターリンの大粛清 (この時、逮捕されてシベリアに送られている)、そして第二次世界大戦をどうにか生き延びた (これはなかなかできることではない)。彼は1944年7月に「名誉回復」を果たし、1945年9月に鹵獲したナチスのミサイルやロケットを評価するためにドイツへ派遣された。

1946年8月、コロリョフはまだドイツにいたが、ポドリプキのNII-1研究機関の一部門の主任に任命され、スターリンの直属でドイツの設計にもとづくソビエト製のミサイル技術を開発する任を負った。冷戦がますます深刻化していく中、早くも1953年には、彼は2段式のR-7を使って (アメリカ人の頭上に核爆弾を落とすよりも) 人工衛星を軌道上に打ち上げることに夢中になっていた。国際地球観測年だった1957年、アメリカのやかましいマスコミがそうした人工衛星を先に打ち上げるために何百万ドルもの予算を投じるべきだと騒ぎ立てると、ソビエトはすぐさまその
「競争」に参加した。

短気なフルシチョフにせっつかれたロシアの開発者は、1ヶ月も経たないうちにスプートニク1号を建造した。コロリョフはそれを打ち上げるロケットの製造を監督したが、このロケットが試験に成功したのはたったの1回だった。1957年10月、スプートニク1号は打ち上げられ、11月にはスプートニク2号が可哀想なライカ犬 (地上に帰還することはなかった) を乗せて、地球の生きた生命体をはじめて宇宙へ運んだ。1966年、コロリョフはキャリアの絶頂期に、ありきたりな外科手術の失敗によって命を落とした。