Coperta di dense foreste di pini e fiancheggiata dalle vette di granito El Capitan e Half Dome, la Yosemite Valley misura 13 chilometri ed è situata nella parte occidentale della Sierra Nevada. Gli abitanti originali avevano chiamato la valle Ahwahnee e se stessi Ahwahnechee, "il popolo della valle di Ahwahnee". Ma in una storia fin troppo familiare del West americano, la sete di risorse (in questo caso d'oro) attirò i coloni americani, forti del supporto militare. Nel 1851, durante una guerra su larga scala tra i nativi della California e l'esercito degli Stati Uniti, il Battaglione Mariposa attaccò gli Ahwahnechee guidati dal capo Tenaya. In seguito alla sconfitta gli Ahwahnechee rimasero nella regione, che essendo ora "vuota" (almeno secondo lo stato) fu però destinata a diventare un parco naturale, il primo negli Stati Uniti. La grande bellezza e la maestosità delle antiche sequoie giganti attirarono sul posto una quantità di turisti e anche molti artisti, tra cui Thomas Ayres. La bellezza di Ahwahnee rimane ancora oggi, così come gli Ahwahnechee, benché la storia della fondazione del parco passi spesso in secondo piano davanti alla formidabile bellezza del luogo.