Come le persone, anche gli stati seguono alcune regole politiche per mantenere rapporti funzionanti e cordiali. Una nazione può scegliere di ignorare tali norme a proprio vantaggio: quando però lo fa regolarmente, e viene colta in flagrante, può essere etichettata "stato canaglia". Questo spesso ha come risultato l'isolamento politico del regime in questione, ma d'altra parte capita spesso che la nazione rinnegata faccia tutto ciò che desidera e riesca a cavarsela, dal momento che il costo necessario per imporre una punizione può essere superiore a quello che la comunità internazionale è disposta a pagare. Gli stati canaglia possono essere totalmente esclusi dalla scena diplomatica, ma può anche darsi che siano protetti da uno o più grandi potenze (uno stato canaglia in crisi, infatti, può essere più pericoloso di uno che gode di una certa stabilità). Gli stati canaglia sono una costante testimonianza del fatto che la diplomazia è una cosa fragile: il resto del mondo, nel caso migliore, li trova esasperanti.